あたたかさの指数

　新しい仲間が増え、ゴーイングメリー号はまたいっそう騒がしくなった。まだ名前のない国を慌ただしく出航し、チョッパーの歓迎とナミの全快をさっそく祝うことになった。

　元気になったナミの威勢のいい声が、久々に船上に響く。みんな、それがうれしくて盛り上がっていく。

　ごちそうを食べたり、ケンカしたり、バカなことをしたり・・・そのひとつひとつにチョッパーは目を輝かせていく。ここにいるものは海賊で、自分もそのひとりなんだと頭上を見上げる。帆布には大きな大きなドクロのマークが見える。ドクター・ヒルルクがチョッパーに教えた『不可能をものともしねェ"信念の象徴"』だ。
　チョッパ－はジョッキーをかかげ、ドクロのマークと乾杯した。

「チョッパー、どうしたの？」
　ナミが静かになったチョッパーの横に座りこんだ。あふれそうな酒の入ったジョッキーを持つナミにチョッパーはあまりいい顔をせず、今日だけだぞ！とクギをさす。
「疲れた？」
「・・・あいつら、仲いいな」
　視線の先にはビビとカルーとサンジがいた。
　カルーは毛布に包まれ、青い髪の王女に説教を受けていた。怒ってるはずなのにビビの顔は心配そうで、「もう寝なさい」「食べ過ぎよ！」と注意している。ビビのそばには金髪のコックが楽しそうに笑っている。

「あんたもあそこに行きたいの？」
「んんん。そうじゃなくて・・・」
「ん？」
　顔をのぞき込んで言葉を待つナミに、なんとか伝えようと言葉を探す。
「なんだか、ここらへんがあったかいんだ」
　胸の辺りを指さす。
「うれしいのとはまた違った感じがして、よくわかんないけどビビがカルーを怒ってるのが、なんでだかいいなーって思うんだ」
　なんでだろうな？と不思議そうに首をひねる。

　ドクター・ヒルルクやドクトリーヌと一緒のときと似てるような気もした。
　この船の仲間になったときとも似てる。
　でも・・・もっともっと柔らかいものだった。

　その様子を見て、ナミは小さな馴鹿を膝の上に抱き上げた。
「な、なんだよ！？」
　驚くチョパーの帽子をポンポンとたたく。
「お、おい、ナミ・・・？」
「まだお礼言ってなかったわね。助けてくれてありがとう、チョッパー」
　そういってナミはきれいに笑った。
「いや、あれはドクトリーヌが・・・」
「ドクトリーヌにも言ってなかったな。ありがとう、ドクトリーヌ」
「・・・こっからじゃ聞こえないよ」
「そうだけど、言いたいの。どうしても」
「うん」

　抱きしめられて暖かいナミの膝の上にいると、その姿はカルーとビビのように、仲良しに見えるかもしれない。そうだったらいいなぁ、とチョッパーは願う。

「あったかい気持ちってふえるのかな？」
「いっぱい、いっぱいふえるわよ」
「これってなんだろう？」
「それは、自分で考えなきゃね」
　そういってチョッパーを見るナミの目は優しい。
　その目が少しだけなつかしいと感じる。まだ会って間もないはずなのに、知ってるようないごごちのよさを不思議に思った。

　少しずつチョッパーはコックリコックリとし、眠たげに目をこする。
　でも。
「眠ってしまいたくない・・・」
「どうして？」
　不思議そうにナミが問い返す。
「これが夢だったら困るから・・・。オレ、せっかく海賊になったのに」
　眠るのがこわい。
　眠い目をこすいながらつぶやく。

　すると。
　バシッ！とチョッパーの頭がブッ叩かれた。
「！？」
　涙目になった目で、チョッパーは叩いたナミを振り返る。

「あのね、チョッパー。
夢にはね、眠ってみる夢と、起きてみる夢があるのよ。
大丈夫。あんたは起きていても夢を見ていられるのよ。
ずっと寝てる気なら、私がブッ飛ばして起こしてあげるわよ」

　自信に満ちた声と魔女の笑み。
　チョッパーは、そんなナミの顔を見てドクトリーヌを思い出した。
　パワフルで、自信に満ちていて、チョッパーが自信のなさそうなことを言うと包丁が飛んできたり・・・。
　力強い魂の声。

「ナミは・・・ドクトリーヌに似てるな」
　チョッパーがうれしそうにそういうと、ナミは憮然と答える。
「・・・私、あそこまですごくないわよ」
「いや、十分すごいぞ！」
「・・・・・アリガト」
　チョッパーにとっては最高の賛辞なのだが、今ひとつふたつみっつ、ナミには伝わっていないようだ。

　"信念の象徴"の旗の下。
　チョッパーの胸のあたたかいものはどんどんふえてく。

　どんどん。

■『あたたかさの指数』とは、植物の分布帯と気温の分布の関係を示すための指数の一つ。

02/12/16 ★ CULT BITTER / キル